「おおっ！」
　サッカースタジアムが響めきに包まれる。
「ナイス、カット！！」
「いいぞ、華羽！」
「よし、行けー！」
　ホームチームのキャプテン華羽穂樽（かわ　ほたる）が、相手チームのパスをカットしたのだ。

　刹那。
　チームの雰囲気が一変する。
　華羽選手がボールを持った瞬間、選手たちの攻撃のスイッチが入った。

　前を向くボランチの華羽選手。
　両サイドバックはスプリントを開始した。
　センターバックはラインを押し上げ、フォワードは裏のスペースを狙って相手ディフェンダーと駆け引きを開始する。
　その切り替えの速さ、いや鋭さに背筋がゾワっとする。
　統率されたチームの動き。小学四年生の私でも感じる反撃の予感に、ドキドキと胸の鼓動は高まっていく。

「ゆりこ！」
　華羽選手に名前を呼ばれた右サイドバックは走るスピードを上げた。観客席の前から三番目に座る私の目の前を、その背番号２が駆け上がっていく。試合終盤とは思えないスタミナだ。
　通り過ぎる荒い息遣い。揺れるショートヘアと飛び散る汗。テレビでは決して味わえない臨場感。
「おおっ！」
「そこか！？」
　再びスタジアムが湧く。
　華羽選手から、ディフェンスラインを切り裂くグラウンダーのスルーパスが、右サイド目掛けて放たれたのだ。

「お願い、追いついて！！」
　思わず手を組んで、私は小さくなる背番号２を見守っていた。
　後半もすでに三十分が過ぎている。私だって少年少女サッカークラブに所属しているから分かる。今は地獄の時間帯だ。スタミナは切れかけで息をするだけでも胸が熱く苦しい。筋肉ももう限界に近いだろう。無理をすれば足をつってしまう。
　そんな極限状態だというのに、華羽選手からのパスは容赦ない。前半と同じ鋭さを持ってディフェンダーの隙間を切り裂いた。

　このパスに追いつけば、ラインの裏を取れる絶好のチャンス。
　が、もし追いつけなければ……ごっそりと削られるだろう。背番号２のスタミナは。
　そんな私の心配をよそに、背番号２は走るスピードをさらに加速させ、華羽選手からのスルーパスに追いついた。

「すごい！！」
　しかしそこからが圧巻だった。
　背番号２は右足でボールを保持しながら中に切り込み、味方フォワードの上がりを待つ。立ちはだかるセンターバック、背後からは左サイドバックが迫り来る。
　すると背番号２はボールをまたいでフェイント入れると、左足でゴールライン側にボールを動かし、右足を大きく振った。

「ダメ！　そのタイミングじゃ！」
　そこはまだ相手の守備範囲内。
　センターバックが足を投げ出してブロックする。敵も必死だ。
　嗚呼、センタリング失敗――と思いきや
「えっ？　センタリング……じゃないの！？」
　背番号２が躍動した。
　相手ディフェンダーを嘲笑うかのごとく、大きく振った右足で地面を蹴ってボールを止めると、左足で再びボールを動かした。見事なフェイントだ。体勢を崩したセンターバックは対応できず、悔しそうにボールの行方を見守るしかない。
「すごい、後半三十分過ぎで、こんな足技が出せるなんて……」
　さあ、後はセンタリングを上げるだけ。
　顔を上げた背番号２は味方フォワードを確認する。そして右足を振り抜いた。

　低い弾道でゴール前に向かって飛んでいくボール。
　しかし――その軌道は味方フォワードへではなく、かなり手前へ戻ってしまう。
「ええっ、キックミス？　せっかくここまで攻めたのに……」
　そんな私の心配は無用だった。
　背番号２は狙ってこのコースにボールを上げたのだ。敵味方が密集するゴール前ではなく、ペナルティエリア手前がガラ空きとなることを見越して。

　そこには必ず華羽選手が走り込んでくれる。
　そう信じていなければ、上げることができないコース。

「サンキュ、ゆりこ！」